"El Gran Combo” surge como consecuencia de la
disolución de Rafael Cortijo y su Combo en 1962, conjunto
del que hacía parte Rafael Ithier y que se disolvió después de
que su cantante estrella, Ismael
Rivera, fuera arrestado por cargos de posesión de drogas en la
ciudad de Panamá. Los músicos de Cortijo se cuestionaron la posibilidad de
continuar juntos, decidiendo separarse de su líder.
Rafael Álvarez Guedes, el propietario de origen cubano del sello
discográfico Gema, necesitaba una banda de acompañamiento para grabar un álbum
para el legendario cantante de merengue dominicano Joseíto
Mateo. Solicitó a Ithier la
asistencia, a la que éste respondió llevando muchos de sus antiguos compañeros
al estudio. Para sus primeras sesiones de grabación, la orquesta incluye a
algunos músicos de la formación original de Cortijo, incluyendo el saxofonista
Héctor Santos, el trompetista Rogelio "Kito" Vélez, y Quiñones
percusionistas Martín, Miguel Cruz y Roberto Roena.
Alvarez Guedes, le dijo Ithier que el nombre del grupo era El Gran Combo, este hacía referencia a la afiliación de los músicos de la antigua
banda, pero frente a su agrupación como una "nueva y mejorada"
versión de la orquesta de Cortijo. El disco que grabaron se tituló Menéame Los
Mangos, El Gran Combo Con Joseíto Mateo (la frase se traduce como Shake My
Handles o Shake My Mangos, un juego de palabras).
El grupo se reunió de
nuevo para definir las bases de una orquesta propia y optó por los cantantes
Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiquitín García (quien más tarde compuso,
entre otros éxitos importantes LGE: "No Hago Más Na", o "Yo no
hago nada más"). El 21 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por
primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se convirtieron en los
músicos en estudio de la serie de televisión en vivo, "La Taberna
India", patrocinado por Cerveza India.
Después de su debut en
vivo en el Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Chiquitín García abandonó
la orquesta. El vocalista Sammy Ayala, quien también había tocado con Ithier en
la orquesta Cortijo, recomendó la contratación de Andy Montañez. Felipe
Rodríguez, un legendario cantante de música romántica, también siguió la
carrera del grupo de cerca, a veces incluso hacía sugerencias a Ithier.
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