El 20 de noviembre de 1963, El Gran Combo lanzó su primer álbum como
grupo, (Meneame de los mangos), con Joseíto Mateo como cantante principal. Más
tarde llegó Acángana. Este álbum se convirtió en éxito número uno en Nueva York, Panamá y Puerto Rico. Su éxito les abrió puertas en muchos mercados de
América Latina y ganaron un lugar exclusivo en la televisión puertorriqueña, en
el espectáculo “El Show de las 12”. El
álbum llegó a ser disco de oro.
En 1964, el trompetista y arreglista Elías Lopes se unió a la
orquesta, coincidiendo con la ola de la popularidad del grupo en primer lugar.
Con sus apariciones en televisión y diarios de gira extensa, sin embargo, la
demanda del grupo se redujo debido a la sobreexposición. Sin embargo, en 1967,
su álbum Boogaloo con el Gran Combo también llegó a disco de oro. En
1969, Roena y López dejaron la orquesta para formar el Apollo Sound juntos, siendo
sustituidos por Baby Serrano y Edwin Cortés. Héctor Santos' y Víctor Pérez también abandonaron el grupo y
fueron sustituidos por José Duchesne y Mike Torres, quién fue a su vez sustituido por Gerardo Cruz, quién permaneció en la orquesta
diez años. A pesar de estos cambios, siguió prosperando la agrupación y hasta
ganó el premio Agüeybaná de Oro en Puerto Rico, como la
mejor orquesta de 1969.
La experiencia cercana a la muerte.
El 15 de febrero de 1970, los miembros de El Gran Combo
compartieron una experiencia cercana a la muerte. Ellos estaban regresando a
Puerto Rico de Curaçao, y tuvo que parar en el Aeropuerto Internacional Las
Américas en Santo Domingo. Uno de los miembros de la banda tenía un mal
presentimiento sobre el vuelo que estaba a punto de emprender, y la orquesta
decidió no tomar ese vuelo, que resultan ser las líneas aéreas Dominicana DC-9
que se estrelló frente a las costas del Caribe.
